บทที่ 1
“แฟนของฉันหายตัวไปสามวันกว่าแล้วค่ะ” อัลเบอร์ตา แฮมิลตัน บอกกับตำรวจ
“ผู้สูญหายคือคุณลอว์เรนซ์ มาร์แชลล์” เจ้าหน้าที่ตรงโต๊ะกล่าวพลางเคาะนิ้วกับโต๊ะ “คุณแน่ใจเหรอครับว่าเป็นแฟนกัน เราพบว่าคุณพักอยู่ห้องตรงข้ามกับคุณลอว์เรนซ์ ติดตั้งกล้องสอดแนมเขา และในห้องของคุณก็เต็มไปด้วย...”
เจ้าหน้าที่ชะงักไป
ผู้หญิงตรงหน้าเขาทั้งสาวและสวย ดวงตาของเธอสดใสเปี่ยมความรู้สึก น้ำเสียงอ่อนโยนแผ่วเบาของเธอสามารถเอาชนะใจคนได้ง่ายๆ เธอดูไม่เหมือนสตอล์กเกอร์เลยสักนิด
แต่ข้อมูลที่ได้จากเพื่อนร่วมงานนั้นปฏิเสธไม่ได้ แววตาของเจ้าหน้าที่เฉียบคมขึ้นขณะพูดต่อ “ในห้องของคุณเต็มไปด้วยรูปถ่ายของผู้สูญหาย เสื้อผ้าของเขา หรือแม้แต่ของใช้ส่วนตัว ทั้งหมดถูกติดป้ายชื่อและจัดเก็บไว้อย่างดี คุณเฝ้าจับตาดูเขา แอบถ่ายรูปเขามาอย่างน้อยสี่ปีแล้ว”
อัลเบอร์ตาไม่พอใจกับความสงสัยของเจ้าหน้าที่แต่ยังคงสงบนิ่ง “แล้วเมื่อไหร่พวกคุณจะไปตามหาเขาสักทีล่ะคะ”
น้ำเสียงของเจ้าหน้าที่เย็นชาลง “ตอนนี้เราสงสัยว่าคุณคือคนที่อยู่เบื้องหลังการหายตัวไปของลอว์เรนซ์ อัลเบอร์ตา ถ้าคุณสารภาพตอนนี้ โทษหนักอาจจะกลายเป็นเบาได้นะครับ”
“ฉันจะทำร้ายลอว์เรนซ์ได้ยังไงกันคะ” อัลเบอร์ต้ามองเขาด้วยความผิดหวังและแววเยาะหยันเล็กน้อย ก่อนจะกระซิบว่า “ฉันยอมขังเขาไว้ให้มองแต่ฉันทั้งวันทั้งคืนยังจะดีกว่า”
“งั้นนั่นก็คือแรงจูงใจของคุณสินะครับ” เจ้าหน้าที่ซักไซ้
อัลเบอร์ตากล่าว “พอได้แล้วค่ะ แทนที่จะมาเสียเวลากับฉัน พวกคุณควรจะออกไปตามหาเขาได้แล้ว”
อัลเบอร์ตาลุกขึ้นจะเดินออกไปแต่ถูกเจ้าหน้าที่รั้งไว้ “เราสงสัยว่าคุณมีส่วนในข้อหาทำร้ายร่างกายและกักขังหน่วงเหนี่ยว คุณต้องอยู่ที่นี่อย่างน้อย 12 ชั่วโมง ถ้าเราพบหลักฐานสำคัญภายใน 24 ชั่วโมงและได้หมายจับ เรามีสิทธิ์จับกุมคุณ”
พูดจบ เจ้าหน้าที่ก็ให้เพื่อนร่วมงานหญิงพาอัลเบอร์ตาไปที่ห้องทำงานเล็กๆ เพื่อควบคุมตัวชั่วคราว สองชั่วโมงต่อมา เขารีบกลับมาก็พบว่าเจ้าหน้าที่หญิงหลับฟุบอยู่ที่โต๊ะ ส่วนอัลเบอร์ตาหายตัวไปแล้ว
อัลเบอร์ตาหนีออกมาทางหน้าต่างและกลับมายังอพาร์ตเมนต์ของเธอ ที่ซึ่งเธอเห็นรถตำรวจสองคันจอดอยู่ตรงทางเข้า เธอเดาะลิ้นอย่างหงุดหงิด
เธอซ่อนตัวในห้องน้ำของห้างสรรพสินค้าใกล้ๆ หยิบวิกผม หมวก และแว่นตาออกจากกระเป๋า แล้วปลอมตัวอย่างรวดเร็ว จากนั้นก็ไปที่ร้านกาแฟฝั่งตรงข้ามอพาร์ตเมนต์เพื่อรอ
จากที่นั่งริมหน้าต่าง เธอมองเห็นความเคลื่อนไหวของตำรวจได้ เธอรอจนกระทั่งพวกเขาจากไปนานกว่าหนึ่งชั่วโมง
จากนั้นอัลเบอร์ตาจึงลุกไปเข้าห้องน้ำ แต่เมื่อกลับมาก็พบบัตรเชิญวางอยู่บนโต๊ะของเธอ
มีกระดาษโน้ตแปะอยู่บนบัตรเชิญ เขียนว่า [ลอว์เรนซ์อยู่บนเกาะ]
อัลเบอร์ตาคว้าบัตรเชิญมาเปิดดูอย่างรวดเร็ว พร้อมกับถามลูกค้ารอบๆ “มีใครเห็นไหมคะว่าใครเอาของนี่มาวางไว้บนโต๊ะฉัน”
ทุกคนส่ายหน้า ยกเว้นเด็กสาวมัธยมคนหนึ่งที่ยกมือขึ้น “เป็นผู้ชายมีเคราค่ะ เขาสวมหมวกแก๊ปเบสบอลสีน้ำเงินเข้ม”
“ขอบใจจ้ะ!” อัลเบอร์ตารีบวิ่งออกจากร้านกาแฟ มองหาไปทั่ว
แต่ท่ามกลางฝูงชน กลับไม่พบชายสวมหมวกแก๊ปคนนั้นเลย
เธอกลับไปที่ร้านกาแฟ และมีพนักงานคนหนึ่งเดินเข้ามาหา “คุณผู้หญิงคะ ทำอะไรหายหรือเปล่าคะ ให้ดิฉันโทรแจ้งตำรวจให้ไหมคะ”
อัลเบอร์ตาเลี่ยงที่จะแจ้งตำรวจโดยสัญชาตญาณและขอดูกล้องวงจรปิดแทน
แต่พนักงานก็ยืนกรานว่าจะโทรเรียกตำรวจก่อน อัลเบอร์ต้าถามขึ้นมาทันที “คุณรู้ได้ยังไงว่าฉันทำของหาย”
วันนี้เป็นวันเสาร์ที่แสนวุ่นวาย พนักงานทุกคนต่างก็ยุ่งอยู่กับงานของตัวเอง ใครจะมาสังเกตความเคลื่อนไหวในมุมของเธอกัน
พนักงานคนนั้นตอบ “มีเด็กนักเรียนมัธยมปลายนั่งอยู่ตรงนั้นบอกน่ะครับ”
พอได้ยินดังนั้น อัลเบอร์ต้าก็หันไปมองหาเด็กสาวคนนั้น แต่เธอไปเสียแล้ว
“บ้าจริง!” อัลเบอร์ต้ารู้ได้ทันทีว่าบัตรเชิญใบนี้น่าจะเป็นฝีมือของเด็กสาวคนนั้น
เธอสะบัดตัวออกจากพนักงานแล้วเปิดบัตรเชิญอีกครั้ง
การ์ดเป็นสีขาวมันวาว ขอบประดับด้วยผ้าไหมสีฟ้าอ่อน ดูหรูหราและบริสุทธิ์
ลายน้ำสีทองจางๆ รูปเกาะปรากฏอยู่ทั้งสองด้าน
[เรียน คุณแฮมิลตัน ขอเรียนเชิญท่านมายังอ่าวอะซัวร์ในอีกเจ็ดวันข้างหน้า เรือที่จะมุ่งหน้าไปยังเกาะสวรรค์จะออกเดินทางในวันที่ 1 เมษายน เวลา 10.00 น. บนเกาะสวรรค์จะมีการจัดกิจกรรมเอาชีวิตรอดครั้งยิ่งใหญ่พร้อมรางวัลมากมาย ทุกสิ่งที่ท่านปรารถนาสามารถค้นพบได้บนเกาะแห่งนี้ เราหวังเป็นอย่างยิ่งว่าจะได้พบท่าน]
อัลเบอร์ต้ารู้ดีว่าเกาะสวรรค์คืออะไร
เธอเกิดและเติบโตที่นั่น ผู้คนที่นั่นถูกปฏิบัติราวกับปศุสัตว์ มี ‘ฟาร์มเพาะพันธุ์’ ขนาดใหญ่อยู่ที่นั่น เธอไม่รู้ว่าผู้หญิงคนไหนคือแม่ของเธอ แต่เด็กทุกคนมีพ่อคนเดียวกัน—ชายบ้าที่หมกมุ่นกับการทดลองในมนุษย์
บนเกาะนั้น เธอได้พบกับลอว์เรนซ์ นักรบผู้หล่อเหลา สุขุม ร่ำรวย และมีเหตุผล เขาสามารถต่อสู้กับชายสิบคนได้ในคราวเดียว แม้จะแอบติดตามเขามาสี่ปี เธอก็ไม่เคยค้นพบตัวตนที่แท้จริงของเขาเลย เมื่อห้าปีก่อน ลอว์เรนซ์ช่วยให้เธอและคนอื่นๆ อีกมากมายหนีออกจากเกาะสวรรค์ได้สำเร็จ และเธอได้สาบานว่าจะลืมทุกสิ่งและจะไม่กลับไปอีก
แต่ตอนนี้ เมื่อมีความเป็นไปได้ว่าลอว์เรนซ์อาจอยู่บนเกาะ อัลเบอร์ต้าจึงตัดสินใจกลับไปอย่างรวดเร็ว
เจ็ดวันต่อมาที่อ่าวอะซัวร์ ลมทะเลพัดเอื่อยๆ คลื่นซัดสาดเบาๆ สะท้อนภาพท้องฟ้าสีครามและเมฆขาว เรือสำราญสีขาวลำมหึมาลอยอยู่บนผืนน้ำราวกับนกทะเลที่กำลังพักผ่อน ขณะที่ผู้คนจำนวนมากอย่างน่าประหลาดใจกำลังทยอยขึ้นเรือ
อัลเบอร์ต้าปลอมตัวเป็นชายท่าทางซอมซ่อ เฝ้าสังเกตผู้คนที่เดินผ่านไปมาจากมุมหนึ่งอย่างระมัดระวัง
เกือบทุกคนถือบัตรเชิญอยู่ในมือ
บางคนดูเหมือนนักท่องเที่ยวทั่วไป บางคนมีผู้คุ้มกันเป็นโหล เห็นได้ชัดว่าเป็นบุคคลสำคัญ มีผู้คนหลากหลายวัย ทั้งผู้สูงอายุและเด็กที่สูงเพียงแค่หัวเข่าของอัลเบอร์ต้า
บางคนมาคนเดียว บางคนมาเป็นทีม แม้กระทั่งนักแสดง นักเขียน และนักวิทยาศาสตร์ชื่อดัง...
มีกล้องวงจรปิดติดตั้งอยู่อย่างเห็นได้ชัดที่ประตูทางขึ้นเรือ อัลเบอร์ต้าดึงหมวกลงมาปิดหน้าแล้วรีบขึ้นเรือไปอย่างรวดเร็ว
เวลา 9.55 น. ประตูทางขึ้นเรือปิดลง
เวลา 10.00 น. เรือออกเดินทาง และเสียงประกาศดังก้องไปทั่วทั้งเรือ “ขอต้อนรับสู่เกาะสวรรค์ เกมเอาชีวิตรอดได้เริ่มขึ้นแล้ว ณ บัดนี้! เรือที่ท่านโดยสารอยู่นี้เคยเป็นเรือผีสิง ที่ซึ่งวิญญาณของผู้ที่อดอยากจนตายยังคงวนเวียนอยู่ พวกมันหิวโหยและกระหายเนื้อสดกับเลือด ภายในเที่ยงวันนี้ ขอให้ท่านจัดหาอาหารซึ่งก็คือมนุษย์ห้าคน และนำส่งไปยังห้องครัวที่ชั้นหนึ่ง”
เสียงที่เย็นเยียบราวกับโลหะหยุดลงกะทันหัน
“เริ่มแล้วเหรอเนี่ย?”
“นี่ถ่ายทอดสดอยู่รึเปล่า สวัสดีครับท่านผู้ชม!”
“เรือผีสิงงั้นเหรอ น่าสนใจดีนี่ ต่อไปเราต้องล่าผีกันสินะ”
อัลเบอร์ต้าหันหลังให้กับฝูงชนที่กำลังตื่นเต้นและค่อยๆ เคลื่อนตัวลึกเข้าไปในเรืออย่างเงียบเชียบ
